Праща́ — разновидность метательного оружия, представляющая собой верёвку или ремень, один конец которого свёрнут в петлю, в которую продевается кисть пращника. В расширенную часть пращи, находящуюся в центре, вкладывается снаряд (камень, металлический шарик). Свободный конец пращник придерживает той же рукой, на которую одета петля. Для метания снаряда пращник вращает пращу со снарядом над головой, постепенно усиливая круговые движения и в момент наиболее сильного маха выпускает свободный конец пращи. Праща была простейшим приспособлением для метания камня, известным всем народам с глубокой древности.
Праща широко использовалась в армиях древнего мира (Египет, Греция, Рим и др.) и в средние века.
Эффективность пращи была невелика, но в Европе праща с каменными пулями продолжала употребляться как боевое оружие до конца XVI века. Очень её ценили за простоту, — ремень всегда можно было найти или сделать, а боеприпасы не стоили ничего. Пращником мог стать любой желающий покрыть себя славой на поле боя, — независимо от состоятельности.
Камень для метания подбирался сравнительно круглый, весом 200—400 граммов, — именно такого веса пуле можно было придать максимальную скорость. Стрельба велась метров на 90, но точность была очень плохой, — целиться из пращи вообще было сложно, кроме того, даже опытный пращник не мог учитывать всех индивидуальных особенностей формы пули. Подобрать все камни точно по весу также было нереально.
Как альтернатива камню нередко использовалась пуля из обожжённой глины, — в античных руинах найдены целые склады таких пуль. Глиняные шарики имели меньшую плотность и летели хуже камней, но были стандартны по весу и форме, что значительно улучшало точность стрельбы.
Пули из камня и глины были в известной мере опасны для противника, если он не имел доспехов жёсткого или амортизирующего типа (особенно шлемов) и щитов, но в Азии, где в избытке имелись мощные луки, праща, всё-таки, имела небольшое распространение. Зато она систематически употреблялась низшими категориями ополченцев в античной и средневековой Европе, а также индейцами Перу.
Иное качество приобретала праща, когда к ней применяли пули из железа или свинца. Особенно — из свинца. В этом случае дальность её действия, как минимум, уравнивалась с лучшими луками (свинцовые пули летели до 260 метров, железные — до 180 метров), а пробивная сила возрастала в разы.
Такое оружие использовалось войсками Ассирии, Персии, Греции, Рима и Карфагена. Причём, хотя лук и был намного более точным оружием, пращники с металлическими снарядами ценились выше лучников, — на всём протяжении полёта свинцовые пули сохраняли большую убойную силу, а вблизи — проламывали щиты и раскалывали бронзовые шлемы.
Идея метания из пращи свинцовых ядер почти полностью ушла с упадком античной цивилизации, так как стрельба такими снарядами обходилась слишком дорого (для ста выстрелов требовалось 40 килограммов свинца), дорого стоили и пращники, — научиться метко метать пращные пули было сложнее, чем научиться стрелять из лука. К тому же времени, когда в Европе экономика вышла на необходимый уровень, появилось достаточно эффективное огнестрельное оружие.
Кроме традиционной — ремённой — пращи, существовали и другие виды устройств для метания камней. Например, для этой цели могла быть использована просто палка с «ложкой». Впрочем, распространённость альтернативных конструкций пращи повсеместно была ничтожна.
