Общие сведения.
Греки именовали подобные камнемёты «палинтононами», то есть стреляющими по навесной траектории, или «катапелтай петроболос», то есть буквально камень против щита. Наиболее широко употребляется римское название данного орудия — «баллиста». Баллисты по конструкции мало чем отличаются от катапульт, различия возникают из-за метода стрельбы. В то время как катапульты стреляют стрелами (дротиками) почти горизонтально, баллиста предназначена для стрельбы камнями под большим углом возвышения.

Катапульты появились примерно в 399 до н. э. (Диод., 14.42), о применении баллист достоверно известно с времени Александра Македонского. Видимо баллисты появились на 50-60 лет позже катапульт как их модификация. Если катапульты применялись против живой силы противника, то баллиста предназначена прежде всего для разрушения оборонительных или осадных сооружений.
Тяжелые типовые баллисты метали камни весом в 26 кг в то время как вес дротика даже тяжелой катапульты не превышал 2 кг . Понятно, что баллиста была гораздо массивнее и сложнее катапульты. Однако и эффект от концентрированного применения десятков тяжелых баллист бывал сокрушителен для стен городов. Необходимо отметить, что баллиста использовалась для разрушения оборонительных сооружений по верхнему гребню стен — навесов, башен, метательных машин, защитных зубцов и для уничтожения защитников стены.

Калибр баллисты зависел от веса камня, как правило ограненного по форме ядра. Античными историками упоминаются баллисты, способные метать камни весом в пол-таланта [13 кг] и талант [26 кг] . Как исключение приводятся сведения о более мощных баллистах под камни в 3 таланта [78 кг]
Позднее в первых веках н. э. под словом баллиста стали пониматься стреломёты.

Устройство и параметры баллисты
Устройство баллисты мало чем отличается от конструкции катапульты. Автор трактата IV в. о военном деле Вегеций указал, что жилы животных являются наиболее подходящим материалом для изготовления торсионов (4.9):

«Следует с величайшим старанием составлять запас жил, так как онагры, баллисты и остальные метательные орудия не приносят никакой пользы, если их нельзя натянуть канатами или жилами. Также конский волос из грив и хвостов лошадей очень хорошо подходит для баллист. Несомненно, что волосы женщин также очень хороши для подобного рода машин, что доказано на опыте в момент тяжелого положения Рима. Когда Капитолий был осажден, то вследствие постоянного и долгого употребления метательные машины испортились, а запаса жил не было, тогда римские матроны срезали свои волосы и дали их своим сражающимся мужьям; машины были исправлены, и нападение врагов отражено.»

Древнеримский автор I в. до н. э. Витрувий в своем трактате «Десять книг об архитектуре» приводит технические данные о баллистах (10.10-12) :

«Баллиста, способная бросать камни в 0.6 кг, должна иметь размер отверстия для скрученного жгута шириной в 5 пальцев; для камней 1.1 кг шесть пальцев; для камней 1.7 кг семь пальцев; для камней 3.3 кг восемь пальцев; для камней 6.5 кг десять пальцев; для камней 13 кг двенадцать пальцев и 9/16-х; для камней 26 кг пятнадцать пальцев...
Закрутка жгута осуществляется до такой степени, когда жгут после удара по нему рукой издает ровный мелодичный звук по всей длине, такой же звук должен быть в другом жгуте...»

Баллиста для метания камней в 1 талант (26 кг). Пропорции взяты с реальной баллисты, построенной для телевизионной серии BBCСведения о дальнобойности баллист довольно противоречивы. Иосиф Флавий сообщает, что при осаде Иерусалима в I в., римляне имели «громадные» баллисты, кидающие камни весом в 1 талант [26 кг] на расстояние около 360 м . Камни в полёте издавали свист и при падении убивали сразу нескольких человек. А вот древнегреческий инженер Филон Александрийский сомневался в дальнобойности баллист калибра в 1 талант более чем на 170 м (А.73). При осаде Родоса в 305 до н. э. Деметрий разрушал стены города из баллист того же калибра с дистанции примерно в 150 м . Афиней сообщал про баллисту Архимеда, которая могла метать камни в 3 таланта (78 кг) на один стадий, то есть примерно на 170 м .

Современные исследователи достигают значительно более скромных результатов. Германский артиллерийский офицер Е. Шрамм в начале XX века построил модель баллисты и сумел метнуть свинцовое ядро весом менее чем полкилограмма на 300 м. В одной из образовательных серий BBC «Building the Impossible: The Roman Catapult» за 2000 г. группа энтузиастов за неделю смастерила огромную баллисту с использованием компьютерного моделирования и современной техники. Баллиста весом 8.5 тонны метнула ядро в 26 кг на 85 м, и более того, после нескольких выстрелов их орудие пришло в негодность.